Craig Venter devrait annoncer la création d’une bactérie au génome artificiel (construit par l’homme) et baptisée “Mycoplasma laboratorium”, lundi prochain lors des rencontres annuelles de son Institut (JCVI) de San Diego. “Je suis en train de créer la vie artificielle” titrait samedi 6 octobre le Guardian (1) en citant le pionnier américain du séquençage du génome humain. "Il s’agit d’une importante avancée philosophique dans l’histoire de nos espèces", a déclaré le biologiste. "Nous sommes en train de passer de la lecture du code génétique à la capacité de l’écrire. Cela nous donne la possibilité hypothétique de faire des choses que nous n’avions jamais envisagées avant". L’équipe de Craig Venter, dirigée par le prix Nobel Hamilton Smith, a construit un chromosome de 580 paires de bases, copiant ainsi 381 gènes sur les 517 gènes de la bactérie modèle Mycoplasma genitalium. Ce matériel génétique a été introduit dans une cellule bactérienne. L’équipe espère que ce “nouveau génome implanté” va prendre le contrôle de la cellule, prouvant ainsi la capacité de créer des espèces programmées.

Cette étape qui dépasse les capacités de la transgenèse (introduction de quelques gènes) et propose d’implanter des génomes entiers, fabriqués sur mesure par synthèse chimique, dans des cellules vidées de leurs propres gènes est celle de la biologie synthétique. Elle n’est pas anodine et inquiète de nombreux biologistes et spécialistes du bioterrorisme : en mai 2006, 38 organisations internationales comprenant des scientifiques, des écologistes, des coopératives, des avocats et experts en guerre biologique ont lancé une alerte sur la biologie synthétique appelant à des débats ouverts et des régulations.

Parmi ces voix, celle de Pat Mooney, directeur du groupe canadien ETC (pour erosion, technologie et concentration) pose la question centrale des finalités et du contrôles de telles entreprises. Cité par le Guardian, il considère que ces travaux constituent " l’armature sur laquelle il sera possible de construire pratiquement n’importe quoi. Les gouvernements et les sociétés sont confrontées à ces défis énormes. Cette annonce est un appel au réveil pour s’interroger sur ce que ça veut dire de fabriquer des nouvelles formes de vie dans un tube à essai ? “

(1) http://www.guardian.co.uk/science/2007/oct/06/genetics.climatechange (2) http://sciencescitoyennes.org/spip.php ?article1497